Schrijf je in voor ons Brand New(s) en blijf altijd op de hoogte!
Schrijf je in voor ons Brand New(s) en blijf altijd op de hoogte!
Hij is innemend doch bescheiden en aanstekelijk enthousiast. Vanaf de eerste handdruk merk je al dat Wouter de Roy, medeoprichter van het premium outdoor merk Cortazu, het in zijn huidige rol ontzettend naar zijn zin heeft. Opgeleid als jurist en met werkervaring in wat hij zelf ‘het advocatenwereldje’ noemt, kwam hij er al snel achter dat dat niet was wat hij wilde. Zijn werk moest impact maken. Zingevend zijn. Een baan moest in energie voorzien en niet als werk voelen. Samen met zijn compagnons Wiebe Poelmann en Herman Poelmann, die daar net zo over dachten, besloot Wouter met Cortazu het verschil te maken. Voor zichzelf, voor de mensen en voor de natuur.
“De reden dat we voor een outdoor merk hebben gekozen, is onze persoonlijke passie om veel buiten te zijn. Tijdens een lang weekend skiën met z’n drieën hadden we het over waar we heen wilden met ons leven en bespraken we zakelijke kansen. Uiteindelijk kwam het hoge woord eruit: de droom van een eigen outdoor merk, zodat werk een organisch onderdeel werd van iets dat we heel erg leuk vinden. Cortazu is dus een soort uit de hand gelopen hobby! En het is uiteindelijk meer dan een outdoor merk geworden. Met onze kleding richten we ons op buitenactiviteiten zoals wandelen, skiën, klimmen, maar ook op het woon-werkverkeer.”
Cortazu zit precies op de intersectie tussen sport en lifestyle. We proberen altijd een multifunctioneel product aan te bieden dat gebruikt kan worden voor die buitenactiviteiten, maar ook in het dagelijkse leven.
“Onze missie is min of meer drieledig. In de eerste plaats willen we zoveel mogelijk mensen naar buiten zien te krijgen. Iedereen zit maar achter zijn scherm te werken, ons streven is dat mensen juist meer de natuur opzoeken. Dat is het sociaal-maatschappelijke aspect. Tegelijkertijd proberen we de processen van de outdoor industrie naar een hoger niveau te tillen. Op het vlak van duurzame materialen, ethische productie en het kijken naar hoe je het proces zo goed mogelijk kunt inrichten.
Als die twee goed gaan, dan is de derde laag dat Cortazu impact wil creëren door dit samen te doen. Doordat mensen in duurzaam geproduceerde kleding naar buiten gaan en mooie ervaringen beleven, proberen we met elke verkoop van het merk iets terug te geven aan mens en natuur. Daarvoor werken we samen met Justdiggit, daar vertel ik zo meer over. De hoop is dat wij uiteindelijk meer van dat soort projectpartners gaan hebben, zodat Cortazu per collectie een passende bijdrage kan leveren.”
Waar het opzetten van een duurzaam outdoor merk een pittige investering behoeft, kwam het startkapitaal voor Cortazu zeker niet uit de lucht vallen. Crowdfundcampagnes via Kickstarter zorgden uiteindelijk voor het startschot waarna de eerste producten gerealiseerd konden worden. Maar crowdfunding zorgt niet alleen voor de financiële basis, het verschaft ook belangrijke inzichten, waar het merk, volgens Wouter, ontzettend bij gebaat is.
“Cortazu is inderdaad met behulp van crowdfunding op basis van voorverkoop gerealiseerd en we maken daar nog steeds gebruik van, al is de focus de laatste jaren verschoven van productie naar promotie. Tijdens de opstart was het puur een middel om de financiering op te halen en de productie te kunnen starten. In het verlengde daarvan kwamen de inzichten of er behoefte aan ons merk was en wat de potentie ervan was.
Onze eerste twee campagnes hadden echt de focus op de productiestart. Vanaf campagne nummer drie gingen ze meer richting marketing om naamsbekendheid op te bouwen. Voor ons is crowdfunding ook nog altijd een fijne manier om inzicht te krijgen in de wensen van de consument. Welke kleuren, welke maten, welke producten ze willen en wat we dan precies moeten inkopen, want het product is al aan de consument verkocht. Onze laatste twee campagnes betroffen nieuwe collecties met nieuwe kleuren en nieuwe producten, maar die werden alleen aan ons vaste assortiment toegevoegd nadat ze een bepaald succes hadden behaald.”
Om het outdoor merk de beoogde diepte te geven, hebben de oprichters Cortazu op drie belangrijke kernwaardes gestoeld: impact op de planeet minimaliseren, ethisch ondernemen en natuurherstel. En als het aan Wouter ligt wordt duurzaam ondernemen snel een voorwaarde om überhaupt te kunnen ondernemen.
“Momenteel wordt duurzaamheid nog regelmatig puur voor marketing ingezet, maar persoonlijk vind ik dat dit niet onderscheidend zou moeten zijn, maar simpelweg de nieuwe standaard. Of je nu outdoor kleding maakt, laptops of fietsen, we moeten gaan inzien dat op een ethische manier produceren in combinatie met het minimaliseren van de impact op het milieu van belang is voor ons allemaal. De marketingwaarde van duurzaamheid zou wat dat betreft ondergeschikt moeten zijn.”
“Dit minimaliseren betekent bij ons dat het merk continu bezig is met welke typen materialen er op de markt beschikbaar zijn en hoe deze zo duurzaam mogelijk kunnen worden geproduceerd. Ook stellen we onszelf steeds de vraag of het product doet wat het moet doen en of het zo lang mogelijk meegaat. Dus als we het over duurzaamheid hebben, dan gaat het er ook om of de functie lang behouden blijft en wat de meest duurzame keuze qua materiaalgebruik is.”
In het verlengde daarvan komt de ethische productie. Daarbij kijken we naar hoe iets geproduceerd wordt. Van de fabrieken die voor Cortazu produceren is het inmiddels bekend hoe de processen zijn, hoe de werkplaats is ingericht, wat de medewerkers betaald krijgen en wat de werktijden zijn. Voor ons is het heel belangrijk dat de situatie in de fabriek in lijn ligt met onze filosofie en voldoet aan onze, hoge, eisen.
Om dit te handhaven ga je automatisch met partijen werken die wat duurder zijn. We werken veel met Toray, dat is een hele grote stoffenleverancier, onder andere voor de outdoor kledingindustrie. Een grote producent die zelf ook uiterst duurzaam te werk gaat.”
Zo weten wij dat onze basis sowieso goed is afgedekt als we gaan produceren. Vervolgens gaan we dat borgen door de fabrieken tijdens grote producties zelf te bezoeken.
“Maar ho! Ik zeg zeker niet dat alles aan Cortazu perfect is. Er zijn altijd dingen die nog beter kunnen. Zo laten we alles bij voorkeur per scheepsvracht vervoeren. Maar soms heb je enorme vertragingen in je supply chain, wat betekent dat je je producten later in huis hebt en dat je seizoen korter wordt. Om dat te compenseren komt er ook wel eens voorraad door de lucht. Je kunt je afvragen of dat in lijn is met onze duurzaamheidspolicy, maar soms moet je bepaalde concessies doen om je bedrijf draaiende te houden. Maar we hebben wel consequent de goede intenties om te blijven werken aan de juiste balans tussen impact, ethisch, maatschappelijk, duurzaam en onze missie.
Qua natuurherstel werken we vanaf het prille begin van het merk al samen met Justdiggit. Zij hanteren onder andere de methode van de Masai (nomadisch volk in Oost-Afrika, red.), waarbij ze droge grond omploegen tot maanvormige bunds. Dat zijn eigenlijk ‘mini-zwembadjes’ die regenwater opvangen en op die manier de waterbalans in de grond helpen herstellen, zodat alle zaden en gewassen die in die droge grond zitten weer kunnen gaan groeien.
Het tweede effect is dat deze projecten mensen lokaal aan het werk zetten om die bunds te graven, waardoor ze zich in hun levensonderhoud kunnen voorzien. Zo draagt Cortazu qua regeneratie, maar ook sociaal-maatschappelijk iets bij, omdat de lokale mensen op deze manier hun leven beter kunnen inrichten. Voor mijzelf en mijn compagnons is dit de zingeving die we zoeken om iets terug te geven. Wij hebben het in Nederland hartstikke goed. Maar stel – je bent dáár geboren. Dan is het een heel ander verhaal.”
Als ik op deze manier iets terug kan geven aan een samenleving die het minder goed heeft, dan geeft het mij veel energie. En een extra laag naast het tastbare product dat wij hier maken, dus ik vind het ook heel mooi om daaraan te blijven werken.
In de dichtbevolkte markt van de outdoor merken moet je je als nieuwkomer meteen kunnen onderscheiden. Wouter legt uit dat de kansen die hij en zijn compagnons met Cortazu zagen vooral een digitaal karakter hebben, waarmee ze een wendbaar merk met schappelijke prijzen konden neerzetten.
“De welbekende outdoor merken zijn vanuit een fysieke winkel begonnen vóór het internettijdperk. Als het dan heel goed ging, dan moesten ze per definitie een tweede en derde winkel openen. Dat is gaaf, maar je moet dan ook met de beperkingen en kosten van enkel fysieke aanwezigheid dealen. Wij zijn alle drie best eigenwijs en willen dingen vaak anders doen dan dat de gevestigde partijen dat doen. Toen we met Cortazu begonnen, werd ons bedrijf direct online-first ingericht. Door met een webshop te starten kon ons merk bij wijze van spreken binnen een maand in 50 landen worden aangeboden. Tot op de dag van vandaag vindt nog ruim 85% van onze verkoop online, via de webshop plaats. De winkel waar wij ons nu bevinden is onze flagshipstore. Het is onze enige winkel en tevens ons kantoor. En we werken inmiddels ook samen met een handjevol retailers. Maar dat is het dan ook wel.”
“Doordat ons merk online en met een klein team is opgezet, kunnen we onze producten duurzaam en dus duurder inkopen, terwijl de verkoopprijs alsnog onder die van de andere grote merken blijft. Hoe je het wendt of keert – Cortazu biedt outdoor kleding aan en heel veel andere merken doen dat ook. Dus je moet ergens brand values creëren om je producten relevant te maken. De levensduur van onze producten, onze tijdloze collecties en onze duurzaamheidsstrategieën zijn daar goede voorbeelden van. Maar het is in de meeste gevallen alsnog de prijs-kwaliteitverhouding die uiteindelijk de doorslaggevende factor is.
Wij merken dat Cortazu nu vooral twee doelgroepen bedient. De eerste groep zijn mensen die veel outdoor zijn en veel van de markt afweten en weten wat de prijzen van die andere merken zijn. Voor hen zijn onze producten relatief goedkoop. Voor die mensen hebben we specifieke marketingcampagnes die meer gericht zijn op de outdoor ervaring, omdat je de prijs veel minder hoeft uit te leggen.
De tweede groep heeft nauwelijks tot geen technische kennis en voor hen is het merk vaak heel duur. Dat zijn ook mensen die graag naar buiten gaan, maar waarschijnlijk de reguliere sportzaken gewend zijn. Die denken dan: maar die jas kan ik toch ook bij de Decathlon kopen voor de helft van de prijs? Wat is hier zo speciaal aan?”
“Op onze website wordt onze prijsfilosofie tot in detail uitgelegd. Cortazu is sowieso een heel open en transparant merk en het leek ons niet meer dan logisch om ook toe te lichten hoe onze prijzen tot stand komen. We proberen op een enigszins leuke manier te vertellen wat er allemaal bij komt kijken om een bepaald product op de markt te krijgen. Waarom je dan bepaalde keuzes maakt die in de ogen van sommige mensen tot een duur product leiden. Ik heb er geen moeite mee om aan te geven hoeveel iets kost en hoeveel marge naar Cortazu gaat om ons bedrijf draaiende te houden.”
Purpose-driven en impactvol ondernemen zat nog vóór Cortazu in het DNA van alle drie de ondernemers. Wel erkent Wouter dat het een ongoing uitdaging is om deze manier van ondernemen te combineren met ambities en gezonde groei.
“De groei is wel een interessant punt voor ons. Er zijn natuurlijk manieren om sneller te groeien als je andere keuzes zou maken qua inkoop bijvoorbeeld. We betalen nu voor sommige producten best veel geld. Als de inkoop anders ingericht zou worden en we de focus op hoge kwaliteit en duurzaamheid loslaten, dan kun je misschien meer inkopen, hogere marges maken en dus sneller groeien of meer investeren. Dat is een onderdeel van bedrijfsvoering dat ik oprecht moeilijk vind, want waar ligt de grens met wat je er wel bij doet en wat niet. Hier moet je dan proberen flexibel in te blijven.
Eén van de redenen dat Cortazu bijvoorbeeld bewust kiest om niet elke drie à zes maanden een volledig nieuwe collectie te introduceren is, omdat de houdbaarheidsdatum van je voorraad daardoor steeds korter wordt. Als je een jas hebt waarvan je weet dat je die de komende vijf jaar kunt verkopen, dan betekent dat dat je daar op een bepaalde manier je inkopen ook op kunt inrichten. Dat zijn dan keuzes die je maakt vanuit bijvoorbeeld je duurzaamheidsidealen. En ik zou heel veel kledingmerken echt willen aanraden om dat ook te doen. Als we terug in de tijd kijken, dan zien we dat kleding vroeger vooral functioneel was. Tegenwoordig is het niet per se meer functioneel, maar gaat het vooral om het imago.”
De meeste businessmodellen zijn ingericht op vervangbare producten met een korte levensduur. Dat vind ik als mens en als ondernemer oprecht heel jammer.
In het kader van de B Corp maand heeft Wouter onlangs een dag lang opgetrokken met Richard Burger, de oprichter van Swapfiets. Als het aan Wouter ligt dan is dat iets dat bedrijven, ondernemers en mensen in het algemeen meer en vaker moeten doen.
“Los van de zakelijke voordelen vind ik dat mensen sowieso meer met elkaar moeten optrekken. Ik zit vaak in de trein naar werk en dan zit iedereen met zijn dopjes in op zijn telefoon te staren. Dan zou ik willen dat mensen meer met elkaar in contact zijn, want dan kunnen de leukste dingen gebeuren. Maar goed, ik klink wat dat betreft nu waarschijnlijk als een ouwe knar, haha.
Ook voor ondernemers en bedrijven zou het een positieve ontwikkeling zijn, want je kunt heel veel van elkaar leren. Het haalt je ook uit je eigen bubbel, wat vaak voor nieuwe inzichten zorgt. Het schiet er bij ons soms bij in, maar we proberen het echt regelmatig te blijven doen. Niet altijd een hele dag, maar af en toe even afspreken met andere ondernemers om ervaringen te delen. Eigenlijk zou het vaste prik moeten worden om bijvoorbeeld één keer per maand een kijkje te nemen in de keuken van een ander. Dat zou voor ieder bedrijf goed zijn.”
“Voor die dag zijn alle credits voor Richard hoor! Het marketingteam van Swapfiets had bedacht om iets leuks met de B Corp maand te doen. Dus hadden ze Richard gevraagd of het niet leuk zou zijn om hem een dag van positie te laten ruilen met een andere B Corp die zij leuk en inspirerend vonden. Toen hebben ze bij ons gepolst of we ervoor open stonden.
Dat vonden wij uiteraard ontzettend leuk, maar we hebben Richard wel meteen gewaarschuwd dat Cortazu echt een heel stuk kleiner is dan hij misschien dacht. Gelukkig vond Richard dat juist alleen maar leuk, onder andere omdat ik dat zo openlijk aangaf. Op de dag zelf hebben we elkaar een halve dag een kijkje in elkaars keuken gegeven en veel gepraat en geleerd over hoe beide partijen de business inrichten. Dat ging heel breed. Zet twee ondernemers met elkaar in een hok en je maakt zo een dag vol.”
Als Wouter tot slot wordt gevraagd naar de sponsorship van het Nederlands Paralympisch Snowboardteam waar Cortazu een paar jaar geleden de jassen en broeken voor heeft verzorgd, ontsteekt hij in enthousiasme. Als fanatiek (winter)sporter wil hij dat iedereen kan genieten van zijn of haar passie. En daar wil Cortazu met liefde aan bijdragen.
“Ik vind het oprecht heel mooi dat iemand met een lichamelijke handicap zoveel passie heeft voor een sport en ik vind het gaaf als we daar op een bepaalde manier aan bij kunnen dragen. Als je mij ooit ergens voor wilt porren, dan heb ik daar wel een zwak voor, haha!
Ik heb zelf ooit een zwaar ongeluk gehad met mijn been, dus ik weet hoe balen het is om lichamelijk beperkt te zijn. Paralympische sporters hebben ieder zo hun fysieke struggles, maar ook de wilskracht van een tijger. En ze werken keihard om die medaille te kunnen pakken. Toch krijgen ze helaas beperkte zichtbaarheid. Daardoor zijn de budgetten die beschikbaar zijn voor het paralympisch team niet heel groot. Rationeel is dat ergens te verklaren, maar puur als mens vraag ik mij af of dat terecht is.”
Paralympische teams moeten vaak erg leuren om sponsoren binnen te halen. Door ze van een outfit te voorzien, kon Cortazu ze niet alleen helpen, maar ook hun verhalen en prestaties met de achterban delen.
“Wij vinden het trouwens sowieso leuk om ieder jaar een handvol personen te supporten in hun doelen of missies. Als iemand bijvoorbeeld bezig is met een gave uitdaging, zoals van Amsterdam naar China fietsen. Maar ook als iemand geld wil ophalen voor een goed doel en het ligt in lijn met de merkwaarden van Cortazu, dan kunnen we op productniveau bijdragen om iemand een zo goed mogelijke prestatie te laten leveren.”
Vraag jij je af waar ‘Cortazu’ voor staat? De opvallende naam van het merk is een verwijzing naar de ontdekkingsreiziger Hernán Cortés en staat voor het op zoek gaan naar avontuur. Samen of alleen onvergetelijke ervaringen opdoen en genieten van al het moois dat de natuur te bieden heeft.
